耶魯大學的科學家們發現，一種被稱為增強子的蛋白質可以調節老鼠的體重，這一發現可能會為代謝紊亂帶來新的方法。

研究結果發表在4月11日的《美國科學院院刊》上。

研究小組決定進一步研究增強因子，因為它與癌癥有關。已知該蛋白結合并激活間變性淋巴瘤激酶受體(ALK)， ALK是一種分子，當其發生突變時，會導致多種人類癌癥，包括兒童神經母細胞瘤、b細胞淋巴瘤和某些肺癌。

為了更好地了解這種蛋白質以及它在體內所起的作用，耶魯大學的研究人員首先想要確定這種蛋白質通常位于何處。通過觀察老鼠，他們發現增強子α在大腦的下丘腦區域表達強烈。

特別是，他們發現它在一種叫做刺鼠相關肽(AgRP)神經元的細胞中表達，這種細胞被認為能促進饑餓感。

“AgRP神經元對感覺饑餓非常重要，沒有它們，你就不會吃東西。你會死的，”該研究的作者之一、比較醫學Jean and David W. Wallace教授塔馬斯·霍瓦特(Tamas Horvath)說。“因此，當發現增強子主要在這些神經元中表達時，這立即表明增強子與新陳代謝有關。”

當他們觀察到禁食增加了這些神經元中增強因子的表達時，研究小組發現了增強因子和新陳代謝之間聯系的進一步證據。

“禁食似乎是制造更多這種蛋白質的信號，”約瑟夫·施萊辛格(Joseph Schlessinger)說，他是威廉·h·普魯普夫(William H. Prusoff)藥理學教授，耶魯大學癌癥生物學研究所(Yale Cancer Biology Institute)的聯席主任，也是該研究的作者。

研究人員接著研究了完全缺乏這種蛋白質的老鼠。與普通老鼠相比，那些沒有增強因子的老鼠更瘦，無論它們吃的是正常的還是高脂肪的食物。它們也比普通老鼠更活躍，但并沒有吃更多的食物，這可能是它們瘦的原因。

研究人員說，當面臨缺乏食物時，老鼠通常會保存能量，減少身體活動。但在禁食期間，沒有增強子α的老鼠仍然非常活躍，這表明這種蛋白質是能量保存的重要信號。

施萊辛格說:“從我們在這項研究中觀察到的情況來看，我們認為增強素在體內的作用之一是在缺乏食物時減緩新陳代謝。”“這就像是在說，‘你沒有食物，不要消耗這么多能量。’”

研究人員說，這種與新陳代謝的聯系表明，抑制或增強增強因子的作用可能對許多疾病有用。抑制增強素- α的藥物——某些針對ALK的藥物就是這樣做的——可以被用于代謝紊亂，在這種情況下，超重會加劇疾病。增強劑的效果可能為那些正在經歷有害體重下降的人提供一種選擇，比如那些由于藥物副作用或損傷而患有厭食癥、惡病質或持續食欲下降的人。

近，耶魯大學的研究人員，包括施萊辛格，揭示了ALK的結構，以及它如何與增強子相互作用。施萊辛格說，新的發現支持并補充了他們在早期研究中觀察到的情況。他將增強素與胰島素進行了比較，后者由胰腺產生，但對全身都有影響。相反，增強子α在下丘腦的AgRP神經元中產生，并影響其他附近的神經元。

施萊辛格說:“它作用于非常局部的下丘腦。”

研究人員說，這為增強子的作用提供了另一條線索。下丘腦控制許多基本功能，包括生殖、溫度調節和應激反應。霍瓦特指出，alpha增強子在下丘腦中的作用意味著它可能也參與了一些其他過程。

施萊辛格說:“我認為我們只是觸及了增強阿爾法的皮毛。”